Quatre pattes, deux oreilles et un cœur pour les soins

Lorsque la kinésithérapeute Evy Van Varenbergh a eu l'opportunité de travailler avec Embrasse, un chien guide, elle n'a pas hésité une seconde à en discuter avec la direction de l'hôpital AZ Groeninge, à Courtrai. Depuis longtemps fascinée par la thérapie assistée par les animaux, qui met en lumière le rôle précieux des animaux dans les soins, elle a vu dans ce projet une occasion idéale. Cette initiative s’inscrit dans le cadre de ‘HOEZO – WEL?!’, un projet soutenu par le Fonds pour le Bien-être animal, géré par la Fondation Roi Baudouin. Ce projet adopte les principes ‘One Health – One Welfare’, qui vise à promouvoir le bien-être tant humain qu'animal. La Haute École VIVES traduit cette vision en une formation scientifique, inspirée par les expériences menées à l’AZ Groeninge. 

“La proximité des animaux est reconnue pour ses nombreux bienfaits sur la santé : diminution de la pression artérielle, stimulation de l'activité physique, renforcement du système immunitaire, amélioration des compétences psychosociales, apaisement… Après une analyse minutieuse du dossier, la direction de l'hôpital a décidé de donner une chance à ce projet. Des règles strictes ont également été mises en place pour garantir le respect des normes d'hygiène hospitalière”, explique Evy Van Varenbergh. 

“L’AZ Groeninge avait déjà expérimenté l'impact bénéfique de la nature sur la récupération mentale et physique des patients, grâce à son programme ‘Nature sur Ordonnance’”. Ce dernier proposait déjà diverses activités, telles que l'entretien d'un potager avec les patients, des séances de marche en pleine conscience, ou encore, des ateliers d’art floral. “L'intégration des animaux dans les soins s’inscrit naturellement dans cette démarche,” ajoute la kiné.  

Au départ, Embrasse n’intervenait que dans le service de gériatrie où travaille Evy. “Il suffit de mentionner sa présence pour motiver les patients à se déplacer. Chez les personnes âgées atteintes de démence, le chien ravive souvent des souvenirs, notamment chez ceux qui ont peut-être eu un chien par le passé. C’est touchant de voir comment éveille des histoires et des émotions. De plus, il apporte une véritable sérénité : les patients se focalisent sur lui, oublitant un moment leurs soucis.” 

Embrasse, Zoë et Zulma : des animaux qui créent des liens 

Embrasse n’est pas seul dans sa mission : Zoë et Zulma, deux ânes, font également partie de l’équipe de l’AZ Groeninge. “Nous intégrons volontiers les ânes dans la thérapie des patients psychiatriques. Les patients s’occupent d’eux, réalisent des exercices thérapeutiques ou partent en promenade avec eux… Notre hôpital bénéficie d’un vaste réseau de bénévoles qui accompagnent ces sorties”, explique Nathalie De Groote, ergothérapeute au service de psychiatrie. “Ces activités ont un réel impact. Le personnel et les patients passent souvent leurs moments libres auprès des animaux. Certains apprécient simplement leur compagnie, surtout ceux qui ne reçoivent pas de visites. Les ânes apportent de la sérénité, créent des liens entre les gens, encouragent la lenteur et incitent au mouvement. Ce sont des animaux doux et fiables, et avec leurs grandes oreilles, ils sont irrésistibles !”. 

D’une initiative spontanée à une collaboration professionnelle 

L’intégration croissante des animaux dans les soins a incité l’équipe à professionnaliser l’approche. “Ce qui, au départ, n’était qu’une initiative spontanée nous a fait prendre conscience de nos connaissances limitées sur les animaux”, explique Virginie Huys, coordinatrice du Fonds AZ Groeninge. Alors, lorsque la Fondation Roi Baudouin a lancé l’appel à projets ‘Renforcer le bien-être des animaux dans la formation des professionnels’, l’équipe a saisi l’occasion en proposant le projet ‘HOEZO-WEL?!’, en collaboration avec la Haute École VIVES. 

Annelies Flamag, de VIVES explique : “Notre institution propose depuis longtemps un post-graduat en ‘Animaux dans l’aide thérapeutique’. Nous avons apporté notre expertise aux professionnels passionnés de l’hôpital, en abordant des thématiques telles que : ‘comment interpréter le comportement des animaux ?’, ou ‘comment prévenir le stress chez les animaux ?’. Une attention particulière a été accordée au bien-être des animaux, afin d’éviter qu’ils ne soient perçus comme de simples attractions, mais bien comme des partenaires à part entière dans le processus de soins”. 

Le partenariat avec la Haute École VIVES a non seulement permis de renforcer les compétences des accompagnateurs, mais a également conduit à des améliorations concrètes au sein de l’hôpital, telles que l’installation d’un sol moins glissant pour le chien ou l’amélioration de l’abri des ânes. Aujourd’hui, Embrasse, Zoë et Zulma sont des figures incontournables de l’AZ Groeninge, intrevenant dans plusieurs services, notamment en psychiatrie, où leur présence facilite l’abord de sujets délicats. 

À propos du Fonds Bien-être animal 

Géré par la Fondation Roi Baudouin, le Fonds Bien-être animal, en collaboration avec le Fonds Madame Mignolet, le Fonds Simone van Mossevelde et le Fonds Evita et Rani Trigalet, vise à améliorer le bien-être animal dans les activités liant l’humain et l’animal. Chaque année, ces Fonds unissent leurs forces pour lancer un appel à projets. Cet appel vise soit à renforcer les connaissances et compétences des professionnels travaillant avec des animaux, en mettant l’accent sur le bien-être de ces derniers, soit à soutenir des projets de sensibilisation des citoyens et consommateurs au bien-être, aux besoins et à la sensibilité des animaux. Depuis le lancement de cet appel en 2022, 15 projets ont bénéficié d’un soutien, pour un total de 607.148 euros.